Las vacunas funcionan esencialmente infectando a su animal con un poco de un patógeno (el patógeno puede no ser exactamente el verdadero, puede ser una forma alterada o un pariente muy cercano). Su mascota luego formará una respuesta inmune contra este patógeno. El patógeno mostrará sus antígenos de superficie de membrana. Una vez que el patógeno es fagocitado (por un macrófago o neutrófilo), los antígenos se procesan y se muestran con orgullo en la superficie de la célula del sistema inmune. Las células B y T se unen a estos antígenos y producen anticuerpos contra este patógeno. Un subconjunto de células B y T son células de memoria. Las células de memoria B y T, esencialmente, recuerdan los antígenos al poder producir anticuerpos contra el patógeno que los muestra. En el transcurso de un año, estas células de memoria mueren. Una vez que todas las células de memoria que estaban presentes en el momento de la vacunación (o ‘infección inicial’) han muerto, la vacunación ha desaparecido. para garantizar que el sistema inmunitario pueda responder al patógeno si está infectado de verdad; se dan refuerzos para que se puedan producir más células de memoria.