Quizás eres un amante de los gatos. Quizás aborrezcas a los bichos perezosos. De cualquier manera, cuando ves a un gato descansando en un sillón, durmiendo la siesta todo el día, excepto por el ocasional estiramiento o la mirada en la ventana, “inútil” no es la última palabra que viene a la mente. Los gatos, amados o no, no irradian el mensaje de que son miembros indispensables y trabajadores del hogar o del mundo.
Pero, de hecho, solo están jugando genial (como siempre). Los expertos dicen que si todos los gatos del mundo murieran repentinamente, las cosas se irían rápidamente al infierno en una cesta de mano.
Los gatos, tanto animales domésticos como extraviados, pueden engañarnos al pensar que dependen de nuestra comida y basura para sobrevivir, pero según Alan Beck, profesor de medicina veterinaria y director del Centro para el Enlace Humano-Animal en la Universidad de Purdue, ellos ‘ son depredadores expertos con comportamientos de caza adaptables. “Son un depredador importante de animales pequeños y pueden sobrevivir como animales casi solitarios cuando la presa es escasa, mientras prosperan en alta densidad cuando la presa es abundante”, dijo Beck a Life’s Little Mysteries, un sitio hermano de LiveScience.
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Y es por eso que los extrañaríamos. Al matar ratones y ratas en graneros y áreas de almacenamiento de granos, los gatos son vitales para controlar esas plagas. En la India, dijo Beck, se cree que los gatos juegan un papel importante en la disminución de la pérdida de grano causada por el consumo o la contaminación por roedores. En otras palabras, puede ser cierto que los humanos alimentan a los gatos , pero sin los gatos, los humanos tendrían menos comida en primer lugar.
Entonces, ¿qué tan dramáticamente aumentaría la población de roedores si los gatos desaparecieran repentinamente? Da la casualidad de que se han realizado varios estudios científicos que pintan una imagen vívida. Un estudio de 1997 en Gran Bretaña encontró que el gato doméstico promedio trajo a casa más de 11 animales muertos (incluidos ratones, pájaros, ranas y más) en el transcurso de seis meses. Eso significaba que los 9 millones de gatos de Gran Bretaña estaban matando colectivamente cerca de 200 millones de especímenes salvajes por año, sin incluir a todos los que no ofrecían a sus dueños. Un estudio realizado en Nueva Zelanda en 1979 encontró que, cuando los gatos fueron casi erradicados de una pequeña isla, la población local de ratas se cuadruplicó rápidamente.
Y si la población de roedores se disparó, esto, por supuesto, desencadenaría una cascada de otros efectos ecológicos. En esa misma isla en Nueva Zelanda, por ejemplo, los ecologistas observaron que, a medida que aumentaba el número de ratas en ausencia de gatos, la población de aves marinas cuyas ratas huevos se aprovechaban disminuía. Si los aproximadamente 220 millones de gatos domésticos en el mundo mordieran el polvo, las poblaciones de aves marinas probablemente caerían en todo el mundo, mientras que se esperaría que aumentaran las poblaciones de depredadores que no son gatos que se aprovechan de las ratas.
“Todas las especies tienen un impacto”, dijo Beck.
Y no olvidemos el costo emocional que una muerte masiva de gatos nos llevaría a los humanos: “En este país, los gatos son muy queridos por muchos. Si bien hay más hogares dueños de perros (38 por ciento) que hogares dueños de gatos (34 por ciento ), en realidad hay más gatos domésticos que perros porque los dueños de gatos poseen más de ellos. Los gatos como mascotas siempre han sido apreciados por el contacto, el mantenimiento relativamente bajo y la morfología general y pedomórfica de la cara “.