Esta es una respuesta anecdótica, basada en más de 20 años de vivir con perros, así que tómalo por lo que creas que vale.
Para establecer una analogía cruda, un perro parece aprender el lenguaje humano de forma muy parecida a una computadora. Puede “programar” al perro para que ejecute ciertos comandos en respuesta a palabras específicas, pero esto no significa que el perro entienda el significado de esas palabras de la manera que nosotros lo hacemos.
Los perros aprenden a través de la asociación, ya sea con recompensa o, si tienen un mal dueño, a través del castigo. Podría enseñarle a un perro a sentarse poniéndolo repetidamente en esa posición, diciendo “siéntate” y entregándole una recompensa. Con el tiempo, el perro aprenderá a asociar la acción con la recompensa y luego el comando (incluso si no se entrega ninguna recompensa). Pero si hubiera usado la palabra “tocino” durante el mismo proceso de entrenamiento, no le importaría al perro. Se sentaría en respuesta al comando “tocino”.
Si está interesado en el debate filosófico sobre si las computadoras pueden “aprender” el lenguaje humano, Google “Searle y el argumento de la sala china”. Hay muchos argumentos paralelos relevantes para esta discusión.
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A diferencia de las computadoras, existe una amplia evidencia que sugiere que los perros sienten emoción, aproximadamente al nivel de un niño humano de 2-3 años. También son extremadamente buenos para interpretar y responder adecuadamente a las emociones humanas. Pero al igual que las computadoras, los perros carecen de la capacidad de contextualizar el lenguaje y, por lo tanto, de comprenderlo realmente.
(Como nota al margen, me interesaría leer cualquier estudio científico que analice la forma en que los bebés humanos aprenden el lenguaje. ¿Aprenden inicialmente las palabras a través de la asociación, al igual que los perros y las computadoras? Si es así, ¿en qué etapa aprenden? contextualizar, y ¿qué causa esto?)