Sputnik 2 no fue diseñado para ser recuperable, y Laika siempre tuvo la intención de morir.
Los científicos soviéticos habían planeado sacrificar a Laika con una porción de comida envenenada. Durante muchos años, la Unión Soviética dio declaraciones contradictorias de que había muerto por asfixia, cuando fallaron las baterías, o que había sido sacrificada. Muchos rumores circularon sobre la forma exacta de su muerte. En 1999, varias fuentes rusas informaron que Laika había muerto cuando la cabina se sobrecalentó al cuarto día.
En octubre de 2002, Dimitri Malashenkov, uno de los científicos detrás de la misión Sputnik 2, reveló que Laika había muerto en el cuarto circuito de vuelo por sobrecalentamiento. Según un documento que presentó al Congreso Mundial del Espacio en Houston, Texas, “Resultó que era prácticamente imposible crear un sistema de control de temperatura confiable en limitaciones de tiempo tan limitadas”.
Más de cinco meses después, después de 2.570 órbitas, el Sputnik 2, incluidos los restos de Laika, se desintegró durante la reentrada el 14 de abril de 1958.
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