Obtienen las partes negras de uno de los padres y las partes anaranjadas del otro. El color del pelaje está relacionado con el cromosoma X. Las hembras tienen 2 cromosomas X; los machos (excepto en casos extremadamente raros) tienen solo uno. Es por eso que prácticamente todos los gatos calicó son hembras.
En algún momento del desarrollo del gatito embrionario, uno de estos alelos (genes) se apaga en cada célula, por lo que solo se expresa un color a la vez. En los gatos con alelos negro y naranja, esto da como resultado un patrón de carey (tortie).
Los gatos calico y tortie-and-white también tienen un gen que causa manchas blancas. Si la inactivación de X ocurre antes en el desarrollo del embrión (cuando tiene menos células), esto puede provocar que los colores aparezcan en parches más grandes (calicó); si más tarde, estará más moteado (tortie-and-white).
Un resultado interesante de la inactivación X, por cierto, es que si clonas un gato calicó no obtendrás exactamente el mismo patrón de pelaje en el clon, porque la inactivación es aleatoria. Es lo mismo con gatitos gemelos idénticos.
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Se dice que los calicos y las torturas tienen “tortura”. Tienden a tener personalidades fuertes y puntos de vista definidos sobre las cosas, que están felices de expresar en términos claros. No creo que nadie sepa por qué el color del abrigo debería tener algo que ver con eso, pero muchas personas (incluidos algunos veterinarios que conozco) pueden dar fe de la existencia de la tortura.