A los perros les encanta usar su nariz para oler alimentos, personas, animales e incluso heridas y cortes. Si tienes un corte en el brazo, tu perro puede olerlo, incluso a través de la manga. Pueden oler el cambio y se lo señalarán. McCulloch, epidemiólogo e investigador médico que también está entrenado en medicina china, lanzó su primer estudio sobre este tema en las instalaciones de Pine Street después de leer sobre un incidente publicado en 1989 en la revista médica británica The Lancet . Según el artículo, la mascota dálmata de una mujer seguía olfateando un punto de su pierna. Resultó que el lugar era melanoma maligno, una forma mortal de cáncer.
Como amante de los perros, McCulloch estaba ansioso por demostrar el descubrimiento anecdótico a mayor escala. Entrenó a cinco perros del programa Guide Dogs for the Blind y a algunos perros habituales del vecindario con solo un entrenamiento básico de comportamiento de cachorros utilizando incentivos basados en recompensas para identificar muestras de aliento tomadas de hombres y mujeres que habían sido diagnosticados con cáncer de mama y pulmón (al igual que el olfato la camisa de una persona desaparecida y luego localizar a la persona).
Ciertas enfermedades hacen que el cuerpo libere ciertos compuestos orgánicos que los perros pueden oler, pero las personas no pueden, y los científicos esperan que la investigación del fenómeno les ayude algún día a desarrollar una nariz electrónica que pueda detectar enfermedades como el cáncer como las narices de los perros.
Con 220 millones de células olfativas en sus hocicos, en comparación con solo 50 millones en una nariz humana, se estima que el sentido del olfato de un perro es hasta un millón de veces mejor que el nuestro.
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Además de los estudios científicos, también hay evidencia anecdótica de que los perros pueden detectar el cáncer.
Numerosos dueños de perros cuentan historias de sus mascotas olisqueando o empujando persistentemente un área de su cuerpo que luego resultó albergar un tumor.