Cuando veas a tu gato moviendo sus bigotes y dedos de los pies mientras duerme, es muy probable que esté volviendo a visitar ese plato de salmón que cenó o esa expedición de aves del patio trasero de más temprano en el día. Los patrones de sueño de los gatos, como el nuestro, implican períodos de sueño y resulta que los sueños de un gato no son aleatorios.
El Dr. Nicholas Dodman, un conductista animal y director de la Facultad de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad de Tufts, dice que durante el sueño, el cerebro de los mamíferos necesita enjuagarse y organizar las imágenes del día.
“Toda la información del día va al cerebro, parte de ella está suspendida temporalmente en las neuronas.
“Es como ordenar en la oficina de correos … Cuando tu gato está durmiendo, su cerebro puede estar cerrado pero el cerebro está clasificando el correo en diferentes cajas”.
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Matthew Wilson, profesor de ciencias cerebrales y cognitivas y director asociado del Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria del MIT, dice que el proceso es algo similar a un director que trabaja en una película. Durante el sueño no REM, una onda lenta o una frase de sueño más ligera, el cerebro de su gato toma piezas de imágenes de su día y las modifica o edita para crear el producto terminado.
“Es como reproducir un video en una videograbadora en fragmentos. Los recuerdos se reproducen en episodios breves, a menudo avanzando o retrocediendo en la memoria “, dice Wilson. “Es un proceso de edición con secuencias más cortas juntas en pequeños trozos. El contenido refleja las experiencias que tuvo su gato durante su reciente período de vigilia “.
La porción de ver películas del sueño de su gato ocurre durante el sueño REM, en el que el cuerpo esencialmente se apaga o se paraliza porque su sistema de serotonina está apagado.
“La función principal de la serotonina es controlar los músculos grandes que le permiten hacer cosas como dar la vuelta o lanzar una pelota de fútbol”, dice Dodman. “Estos músculos que te permiten mantenerte erguido están flácidos. Pero el control fino del motor sigue ahí. Es por eso que puedes ver a tu gato girar sus globos oculares o mover sus orejas, bigotes y dedos de los pies “.
Wilson lo equipara a amarrar a un niño de tres años en un asiento para el automóvil. “Lo has restringido para que no puedan expresar o completar el movimiento. Pero el cerebro todavía envía comandos a los músculos. Simplemente no se les escucha “, dice.
A lo largo de su carrera, Wilson ha estudiado la actividad cerebral de las ratas, cuyos cerebros son similares a los de los gatos y los humanos, durante sus horas de sueño y vigilia. En un experimento, Wilson rastreó ratas mientras corrían a través de un laberinto mientras su hipocampo, la parte del cerebro que gobierna la memoria, era monitoreada con electrodos. Descubrió que algunos de los patrones que producían sus cerebros coincidían con los patrones observados durante el sueño.
“Cuando la rata fue al lado izquierdo del laberinto o al lado derecho del laberinto, el hipocampo registró un patrón que se reprodujo durante el estado de sueño que indicaba dónde estaba el animal”, explica Wilson. “Descubrimos que el hipocampo reproducía secuencias de patrones espaciales para que podamos determinar dónde sueña el animal cuando está durmiendo”.
La investigación de Wilson también muestra que secuencias particulares en patrones son exclusivas de la experiencia de un animal. Entonces, si, por ejemplo, su gato experimentó un patrón de secuencia particular de una flor, una puesta de sol y un oso, es muy probable que sea una repetición de una experiencia que tuvo en sus horas de vigilia.
“Si puedes unir patrones, entonces puedes argumentar que el cerebro crea patrones”, dice Wilson. “Es posible que no puedas decir que los patrones significan algo, pero esas cosas recrean lo que los animales ya han hecho o predicen una experiencia. Hay un proceso de selección que aún no entendemos, pero no es aleatorio, algunos recuerdos se seleccionan sobre otros “.
A falta de preguntarles a nuestros felinos sobre sus sueños, Dodman dice que es difícil decir con certeza que los gatos sueñan. Pero no duda de que lo hagan.
“Los cerebros de los gatos son similares en apariencia y función, tanto anatómica como fisiológicamente a nuestros cerebros. También viven vidas comparables a las nuestras ”, dice Dodman. “Están caminando todo el día. Están buscando comida. Ellos descansan. Experimentan cansancio. Simplemente no tenemos la capacidad de preguntar. Todo lo que vamos a obtener es ‘miau’ “.